أعلنت الخادمة عن قدوم أودري سترينج ، واجتازت أودري الغرفة الفسيحة التي ترقد السيدة تريسيليان على فراش كبير في أحد أركانها ، وانحنت فوق السيدة العجوز وقَبَّلتها ، ثم جلست على مقعد بجوار الفراش
قالت السيدة تريسليان : كم أنا سعيدة بلقائك أيتها العزيزة .
كانت أودري متوسطة القامة ذهبية الشعر شاحبة اللون لها وجه دقيق القسمات تطل منه عينان واسعتان لونهما رمادي ، وكانت من الرقة بحيث يخيل للناظر إليها أنها مجرد شبح ، ، ولكن صوتها كان صافيا جميلا له رنين محبب كرنين جرس من الفضة .
ودار الحديث بين المرأتين حول بعض أصدقائهما إلى أن قالت السيدة تريسليان : لقد دعوتكِ أيتها العزيزة لكي أراكِ أولا ، ثم لكي أقول لك أنني تلقيت من نيفل رسالة عجيبة .
فنظرت إليها أودري بعينين صافيتين وقالت لها في هدوء : أحقا ؟
- لقد اقترح في رسالته أمر لا يقبله عقل ، قال إنه يريد أن تتوثق أواصر الصداقة بينكِ وبين كاي ، وإنك وافقتِ على ذلك .
أجابت أودري بصوت هادئ عذب : وهل هذا الأمر لا يقبله عقل ؟
- أحقا أنكِ وافقتِ أيتها العزيزة ؟
فصمتت أودري لحظة ثم أجابت : خُيِّلَ إلي أن ذلك لن يضر أحدا .
- أحقا تريدين مقابلة تلك الكاي ؟
- مادام نيفل يريد ذلك .
- لا يهمني ما يريده نيفل ، المهم هو هل وافقتِ أنتِ ؟
فاحمر وجه أودري قليلا ثم أجابت : نعم .
- نعم ، مادام الأمر كذلك .
ثم استدركت قائلة : آه البيت بيتك وباستطاعتك القدوم متى تريدين ، إنك ستحضرين في أيلول كالعادة وسيحضر نيفل وكاي في نفس الشهر ، الحق إنني لا أفهم التطورات الجديدة التي طرأت على الحياة الاجتماعية .
وأغمضت عينيها ولزمت الصمت لحظة ثم نظرت إلى أودري وقالت : هل أنتِ واثقة إن مثل هذا اللقاء لن يؤلمكِ ، إنك كنت تحبين نيفل وأخشى أن يَنكأ
هذا اللقاء جروحا اندملت .
فقالت أودري بهدوء : إن كل ما بيننا انتهى تماما .
فتمددت السيدة في فراشها وأغمضت عينيها مرة أخرى وهي تغمغم : إن نيفل مغفل وسوف يندم على أنه فكر في الجمع بينكما .
29 آيار مايو
أشعل توماس غليونه وأطل من نافذته على المزارع التي تترامى أمامه بينما خادمه يعمل في نشاط لحزم أمتعته ، كان يفكر في أنه لن يراها مرة أخرى قبل ستة أشهر على الأقل .
- قبل ستة أشهر على الأقل ؟
- أعني هذه المزارع العزيزة التي عشتُ فيها طوال السنوات السبع الأخيرة .
فُتِحَ الباب وأطل منه شريكه الان دريك وسأله : هل فرغت من حزم حقائبك يا توماس ؟
- تقريبا .
- إذن هلمَّ بنا نتناول شرابا أيها الشيطان السعيد .
فغادر توماس رويد الغرفة ببطء ولَحِقَ بشريكه وصديقه في شرفة البيت .
كان رويد ربعة القوام يمتاز بوجه جامد وعينين قويتين الملاحظة وقد اشتهر بأنه صموت قليل الكلام حتى أصبح أصدقاؤه يعرفون انطباعه من طريقة صمته ، وكان يعرج قليلا ويشعر بعجز ذراعه اليمنى نتيجة أصابته في زلزال حدث في الملايو .
قال دريك لصديقه وهو يعد الشراب : متى زرت إنكلترا آخر مرة ؟
- منذ سبع أو ثماني سنوات .
- هل خططتَ لإجازتك وكيف ستقضيها ؟
- إلى حد ما .
- يخيل إلي أن هناك فتاة في انتظارك .
- لا تكن مغفلا .
ثم استطرد قائلا على خلاف عادته في الصمت والإيجاز : أعتقد أنني سأجد كل شيء قد تغير .
فنظر إليه دريك في عجب وقال : لطالما تساءلتُ لماذا عدلت عن السفر في آخر لحظة في العام الماضي .
- جاءتني أنباء سيئة .
- آه تذكرت الآن ، لقد جاءك نبأ مصرع أخيك في حادث سيارة .
فأطرق توماس برأسه ولم يجب ، وفكر دريك أنه كان بوسع صديقه مع ذلك أن يسافر فإن له في إنكلترا أما وأختا ، ، وفجأة تذكر دريك أن صديقه قد ألغى رحلته قبل أن يرد إليه نبأ مصرع أخيه .
- هل كانت العلاقة بينك وبين أخيك طيبة ؟
- بيني وبين أدريان ؟ كانت علاقة عادية وكل منا يسير في طريقه .
كان أدريان محاميا ، وفكر دريك في الاختلاف الكبير بين الأخوين ، فأحدههما صناعته الكلام والآخر لا يتكلم إلا بمقدار ، .
سأل دريك : هلأمك لا تزال على قيد الحياة ؟
- نعم .
- أعتقد أن لك أختا أيضا ؟
فهز رويد رأسه سلبا وقال : لا إنها إحدى قريباتي وقد نشأت معنا لأنها كانت يتيمة .
- هل هي متزوجة ؟
- كانت زوجة للمدعو نيفل سترينج .
- آه ، ذلك الرياضي الذي يلعب التنس والجولف ؟
- نعم ، ولكنها طلقته .
قال دريك لنفسه : لابد أنه قرر العودة إلى إنكلترا ليجرب حظه مع قريبته .
ثم قال ليغير مجرى الحديث : أكبر الظن أنك ستقضي إجازتك في صيد السمك .
- إنني أُفَضِّل الملاحة في سولت كريت .
- إنها منطقة رائعة وأنا أعرفها ويوجد فيها فندق قديم مشهور كما أعتقد .
- نعم فندق بالمورال ، ربما أقيم فيه أو في بيت أصدقاء لي على مقربة منه .